Sécheresse vaginale à la ménopause : causes et solutions

La sécheresse vaginale est l'un des symptômes les plus fréquents de la ménopause — et l'un des moins évoqués. Dans mon cabinet, je rencontre des femmes qui supportent en silence, parfois depuis des années, des irritations, des douleurs pendant les rapports ou des infections urinaires à répétition, persuadées qu'on n'y peut rien ou trop gênées pour en parler. J'aimerais que cela change. Le nom médical de cet ensemble de symptômes est le syndrome génito-urinaire de la ménopause (SGUM). Il touche jusqu'à environ huit femmes sur dix après la ménopause, ne s'améliore que rarement de lui-même, et — c'est l'essentiel — répond très bien au traitement.

Qu'est-ce que le syndrome génito-urinaire de la ménopause (SGUM) ?

Le SGUM est le terme qui regroupe les changements touchant la vulve, le vagin et le bas appareil urinaire lorsque le taux d'œstrogènes chute. Vous avez peut-être entendu les anciens noms, « atrophie vaginale » ou « vaginite atrophique ». En 2014, un groupe international de spécialistes a choisi de les remplacer par SGUM — d'une part parce que le mot « atrophie » est peu délicat lorsqu'il s'applique au corps d'une femme, d'autre part parce que ces anciens termes ignoraient les symptômes urinaires, tout aussi fréquents.

Le syndrome réunit les symptômes vaginaux (sécheresse, irritation, inconfort) et urinaires (urgence, fréquence, infections récidivantes), car ils partagent une même cause : le manque d'œstrogènes.

Pourquoi cela arrive : le rôle des œstrogènes

Les œstrogènes maintiennent les tissus de la vulve, du vagin et de l'urètre épais, souples et bien lubrifiés, et préservent le milieu légèrement acide qui garde le microbiote vaginal en bonne santé. Lorsque les œstrogènes diminuent à la périménopause puis après la ménopause, ces tissus s'amincissent, deviennent plus secs et moins élastiques, et le pH vaginal augmente. C'est ce qui provoque les symptômes — et ce qui explique qu'ils apparaissent progressivement, puis persistent.

Les symptômes : bien plus que la sécheresse

Le SGUM est bien plus large que ne le laisse penser le mot « sécheresse ». Les symptômes que j'entends le plus souvent sont :

• Sécheresse, brûlures ou démangeaisons vaginales
• Irritation ou inconfort au quotidien
• Douleur pendant les rapports, parfois de légers saignements après
• Besoin d'uriner plus souvent ou plus urgemment
• Inconfort en urinant
• Infections urinaires à répétition

Ce dernier point compte. La baisse des œstrogènes est une cause reconnue d'infections urinaires récidivantes après la ménopause, et elle est souvent négligée — on prescrit antibiotique sur antibiotique sans s'attaquer à la raison pour laquelle les infections reviennent.

Pourquoi le SGUM ne disparaît pas tout seul

C'est la différence essentielle entre le SGUM et les autres symptômes de la ménopause. Les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes s'atténuent généralement au fil des années, à mesure que le corps s'adapte. Le SGUM, lui, fait l'inverse : comme la carence en œstrogènes persiste, les symptômes restent stables ou s'aggravent lentement s'ils ne sont pas traités. La bonne nouvelle, c'est qu'il se traite très bien à tout stade — il n'est jamais « trop tard » pour retrouver du confort.

Ce qui aide vraiment

Le traitement est généralement simple, et nous l'adaptons à l'intensité de la gêne.

• Les hydratants vaginaux — utilisés régulièrement, tous les deux ou trois jours, ils sont absorbés par la muqueuse pour la garder confortable au quotidien. Sans hormones et sans ordonnance ; les produits à base d'acide hyaluronique conviennent à beaucoup de femmes.
• Les lubrifiants — utilisés au moment des rapports pour réduire les frottements et l'inconfort. Sans hormones eux aussi, ils se combinent bien avec un hydratant.
• L'œstrogène vaginal (local) — un traitement sur ordonnance qui délivre une très faible dose d'œstrogène directement dans les tissus, sous forme de crème, d'ovule, de comprimé ou d'anneau. C'est l'option la plus efficace pour un SGUM modéré à sévère, car il traite la cause en restaurant le tissu plutôt qu'en masquant les symptômes.
• D'autres options — pour certaines femmes, la DHEA vaginale (prastérone) ou un médicament oral, l'ospémifène, peuvent convenir.

Une distinction que l'on me demande souvent : l'hydratant s'utilise régulièrement pour garder les tissus confortables, tandis que le lubrifiant s'utilise au moment du rapport. Ils ont des rôles différents, ne contiennent pas d'hormones et s'emploient souvent ensemble.

L'œstrogène vaginal est-il sûr ?

C'est la question qu'on me pose le plus, et la peur des « hormones » empêche bien des femmes d'accéder à un traitement efficace — d'où l'importance d'être claire. Pour la plupart des femmes, l'œstrogène vaginal à faible dose est très sûr. Il agit localement, avec seulement une infime quantité passant dans le sang : il ne comporte donc pas les risques que l'on associe au THS systémique. Il est recommandé par les autorités de santé, peut être utilisé sur le long terme et — contrairement au THS pris pour les bouffées de chaleur — ne nécessite pas de progestatif pour protéger la muqueuse utérine.

Il est très différent du THS systémique employé pour les symptômes généraux comme les bouffées ou l'humeur : l'œstrogène vaginal est un traitement local et limité, destiné uniquement aux tissus génito-urinaires.

Le SGUM ne concerne pas que la ménopause

Bien que la ménopause en soit la cause la plus fréquente, tout état de faible taux d'œstrogènes peut produire les mêmes symptômes — notamment l'allaitement et les mois qui suivent l'accouchement, certaines contraceptions hormonales, l'insuffisance ovarienne précoce, ou une ménopause induite par un traitement anticancéreux. Les symptômes, et les traitements, restent très semblables.

Un mot pour les femmes traitées pour un cancer du sein

Le SGUM est très fréquent après un traitement du cancer du sein, en particulier sous inhibiteurs de l'aromatase, et il peut peser lourdement sur la qualité de vie. Les mesures non hormonales — hydratants et lubrifiants — constituent l'approche de première intention et suffisent à beaucoup de femmes. Si elles ne suffisent pas, l'œstrogène vaginal peut rester une option pour certaines, mais c'est une décision individuelle, à prendre avec votre équipe d'oncologie, et il est généralement déconseillé sous inhibiteur de l'aromatase. Parce que cela mérite une réponse complète et prudente, j'ai rédigé un guide distinct sur la sécheresse vaginale et la santé sexuelle après un cancer du sein.

L'effet sur l'intimité

Quand les rapports deviennent douloureux, il est naturel de se mettre à les éviter, ce qui peut affecter la confiance et la relation de couple. Je tiens à ce que les femmes le sachent : il s'agit d'un problème physique et traitable — pas d'une fatalité liée à l'âge. C'est aussi à distinguer de la baisse de désir, qui a des causes différentes et souvent multiples. Beaucoup de femmes sont surprises de la différence que font quelques semaines de traitement adapté.

Quand consulter une spécialiste

Il vaut la peine de consulter si les mesures simples ne suffisent pas, si les symptômes affectent votre sommeil, votre confort ou votre vie sexuelle, si vous avez des infections urinaires à répétition, ou — surtout — en cas de saignement vaginal après la ménopause, qui doit toujours être évalué. En consultation, je prends le temps d'écouter vos symptômes, d'examiner si nécessaire, d'écarter d'autres causes et d'établir un plan qui vous convient. Vous n'avez pas besoin d'orientation du GP pour me consulter en privé.

Cet article est fourni à titre d'information générale et ne remplace pas un avis médical personnalisé. En cas de symptômes ou d'inquiétude, prenez rendez-vous ou parlez-en à votre GP. En cas d'urgence, composez le 999.