Dépistage cervical : ce que chaque femme devrait savoir

Le dépistage cervical (communément appelé frottis) est l'un des outils les plus efficaces dont nous disposons pour prévenir le cancer du col de l'utérus. Pourtant, la participation au dépistage en Angleterre est en baisse, avec près d'une femme éligible sur trois qui ne se présente pas à son examen. Comprendre en quoi consiste le dépistage, pourquoi il est important et ce que disent les recommandations actuelles peut vous aider à prendre une décision éclairée.

Que teste réellement le dépistage cervical ?

L'objectif principal du dépistage cervical au Royaume-Uni est désormais de rechercher les souches à haut risque du papillomavirus humain (HPV), qui est à l'origine de la quasi-totalité des cancers du col. Si le HPV est détecté, l'échantillon est ensuite examiné à la recherche de modifications cellulaires anormales (cytologie).

Cette approche « HPV d'abord », introduite en 2019, est plus sensible que la cytologie traditionnelle seule et signifie que les femmes HPV-négatives peuvent être rassurées sur le fait que leur risque est très faible.

Comprendre le HPV et ce que signifie un résultat positif

Le papillomavirus humain est extraordinairement fréquent — la plupart des personnes sexuellement actives y seront exposées à un moment donné. Ce que je dis à mes patientes, c'est qu'un résultat positif au HPV ne signifie pas que vous avez un cancer du col, ni même que vous en développerez un. La grande majorité des infections à HPV sont éliminées par le système immunitaire en un à deux ans sans causer le moindre dommage.

Les souches qui nous préoccupent le plus sont les types à haut risque, en particulier les HPV 16 et HPV 18, qui représentent ensemble environ 70 % des cancers du col. Lorsque votre échantillon de dépistage est positif pour un HPV à haut risque, le laboratoire examine ensuite les cellules au microscope (cytologie) pour rechercher d'éventuelles anomalies. Si les cellules sont normales, vous serez simplement reconvoquée pour un dépistage dans 12 mois afin de vérifier si le virus a été éliminé.

Le déroulement de l'examen, étape par étape

Dans mon cabinet, j'explique chaque étape à chaque patiente avant de commencer. Vous serez allongée sur le dos, les genoux pliés et écartés. J'insère délicatement un spéculum — un instrument lisse en plastique qui maintient les parois vaginales ouvertes pour que je puisse voir le col de l'utérus. C'est la partie que la plupart des femmes trouvent inhabituelle, mais elle ne devrait pas être douloureuse. Une fois le col visible, j'utilise une petite brosse souple pour prélever des cellules de sa surface. L'ensemble du geste prend moins de deux minutes. L'échantillon est placé dans un récipient liquide et envoyé au laboratoire, où il est d'abord testé pour le HPV. Si le HPV est détecté, le même échantillon est ensuite examiné à la recherche de modifications cellulaires — pas besoin d'un second rendez-vous.

Que se passe-t-il après un résultat anormal ?

Si votre dépistage montre un HPV positif avec des cellules anormales, vous serez orientée vers une colposcopie. Je sais que le terme peut sembler alarmant, mais une colposcopie est simplement un examen plus détaillé du col à l'aide d'un instrument grossissant — un peu comme une puissante paire de jumelles sur un support. Une solution diluée d'acide acétique (vinaigre) est appliquée sur le col, ce qui met en évidence les zones anormales. L'examen se fait en ambulatoire et dure environ 15 à 20 minutes.

Si des cellules anormales sont confirmées, le traitement le plus courant au Royaume-Uni est la LLETZ (résection à l'anse diathermique de la zone de transformation). Elle est réalisée sous anesthésie locale, souvent lors du même rendez-vous que la colposcopie. Une fine anse chauffée retire la zone de tissu concernée. La plupart des femmes décrivent un inconfort modéré plutôt qu'une douleur, et la récupération prend quelques semaines avec de légers saignements ou pertes. Le taux de réussite est excellent — plus de 95 % des cas sont traités en une seule procédure.

L'auto-prélèvement : une nouvelle option

Je reçois souvent des femmes qui évitent le dépistage depuis des années parce qu'elles trouvent l'examen au spéculum éprouvant. Si cela vous parle, sachez que l'auto-prélèvement pour le test HPV est désormais en cours de déploiement dans certaines régions du Royaume-Uni. Cela signifie que vous pouvez réaliser vous-même un écouvillonnage vaginal en toute intimité, sans spéculum, et l'échantillon est ensuite testé pour le HPV de la même manière. Les données montrent que les échantillons auto-prélevés sont hautement fiables pour la détection du HPV, et j'espère que cela encouragera davantage de femmes à participer au dépistage.

Qui doit être dépistée et à quelle fréquence ?

• De 25 à 49 ans : Tous les 3 ans
• De 50 à 64 ans : Tous les 5 ans
• Après 65 ans : Uniquement si un test récent était anormal ou si vous n'avez jamais été dépistée

Vous recevrez une lettre d'invitation du NHS, mais vous pouvez également consulter en privé si vous préférez un cadre plus confortable, souhaitez être vue plus rapidement, ou avez déjà trouvé le dépistage difficile.

Et si j'appréhende le dépistage ?

L'anxiété liée au dépistage cervical est extrêmement fréquente et parfaitement compréhensible. Dans mon cabinet, je prends le temps de discuter avec chaque patiente de ce à quoi s'attendre avant l'examen, et je ne me précipite jamais. Voici quelques conseils pratiques qui peuvent aider :

• Vous pouvez demander à être examinée par une femme médecin ou infirmière
• Demandez un spéculum plus petit — il en existe de plusieurs tailles, et un spéculum plus étroit est parfaitement adéquat pour réaliser le prélèvement
• Vous pouvez demander à insérer le spéculum vous-même, ce qui vous donne un sentiment de contrôle
• Une respiration lente et profonde pendant l'insertion aide véritablement à détendre les muscles du plancher pelvien
• En consultation privée, il y a plus de temps et aucune sensation de précipitation
• Si vous avez vécu un traumatisme ou souffrez de vaginisme, informez-en votre praticien au préalable afin que nous puissions adapter l'approche
• L'examen lui-même dure généralement moins de 2 minutes

Qu'en est-il du vaccin contre le HPV ?

Le programme de vaccination contre le HPV a été remarquablement efficace. Cependant, le vaccin ne protège pas contre toutes les souches de HPV, c'est pourquoi le dépistage reste essentiel même pour les femmes vaccinées.